Ein Stirlingmotor ist eine Hubkolben-Wärmekraftmaschine, die Wärme von einer externen Quelle nutzt, um Energie für den Arbeitszyklus zu erzeugen. Diese Wärme wird häufig durch externe Verbrennung gewonnen, es handelt sich also um einen externen Verbrennungsmotor.

Dieser Motortyp nutzt chemische Energie, die durch die Verbrennung von Kraftstoff gewonnen wird, um den Arbeitsstoff zu erhitzen, der anschließend im Motor Arbeit verrichtet. Die Verbrennung findet immer außerhalb des Motors statt und der Arbeitsstoff ist meist Gas.